戎人是對先秦時期西北方源自黃帝後裔各部落的統稱，後演變成西戎。秦漢以後，西戎成為古代漢族王朝對西方各少數民族的泛稱。
應劭《風俗通義》說：“戎者，凶也。”在中國中心主義的天下觀中，西戎和東夷、北狄、南蠻合稱四夷，有時又稱鬼戎。古本《竹書紀年》載：“武乙三十五年，周王季伐西落鬼戎，俘十二翟王。”《詩經》中常有周朝與西戎戰爭的史詩，比如“赫赫南仲，薄伐西戎。”
夏朝時稱西戎為崑崙、析支、渠搜等。《史記.匈奴列傳》記秦穆公時有西戎八國，即綿諸（今甘肅東部）；緄戎（今甘肅東部）；翟、鎔之戎（今陝西北部）；岐山、梁山（今陝西韓城與洛川之間）；涇水、漆水以北有義渠（今甘肅寧縣西北）；大荔（今陝西大荔東）；烏氏（今甘肅平涼西北甘寧交界處）；朐衍（今寧夏鹽池一帶）。皆位於隴山（今寧夏六盤山）附近。又載“秦穆公得由余，西戎八國服於秦”。周平王二十一年，秦文公擊敗西戎，“於是收周余民有之，地至岐，岐以東獻之周”。西羌是隸屬於西戎的別支，從事牧羊，《說文》稱：“羌，西戎牧羊人也。從人從羊，羊亦聲”；《風俗通義》也說：“羌，本西戎卑賤者也，主牧羊。故‘羌’從羊、人，因以為號。”
西戎文化中陶器的主要特徵是鏟足鬲，單耳罐與雙耳罐。《史記·秦本紀》中曾記載許多與西戎部落相關的來往或交戰記錄，如：“申駱重婚，西戎皆服”；“不廢申侯之女子為駱適者，以和西戎”。